昨日は第４５回天竜村梅花駅伝に参加しました。この大会、僕の生まれた西暦１９６８年に第１回大会が開催されました。最初の頃は参加チームが１０チームにも満たなかったようです。少ない時は５チーム参加という時代もあったそうです。しかし、年々参加チームが増えて発展してきました。私が梅花駅伝大会にデビューした２０年前は、１００チーム程の参加がありました。
近年は健康志向やランニングブームの影響もあり、今回のエントリーチームは過去最高の１４５チームでした。また、この梅花駅伝大会の参加選手もレベルの高い選手が多く、実業団選手や、箱根駅伝で活躍する選手が大勢参加しています。
ここ数年は、招待チームとして早稲田大学と、佐久長聖高校の駅伝部が参加しています。
一般のチームも、県内でトップレベルの競技者チームが集まり白熱したレースが展開しています。もちろん、前回優勝！地元の飯田下伊那駅伝チームも参加して大いに盛り上がっている大会です。
梅花駅伝のコース設定は、起伏の多い独特なコースが多く、１区間の距離も４．５㎞～８．９㎞で、総距離４０kmとなる難コースです。
走力のない初心者チームでは、時間制限の中で襷を繋ぐことが困難な大会です。
僕は、これまでに色々なチームでお世話になり、梅花駅伝大会は十数回参加しています。今回僕は、監督兼選手として、２チームのとりまとめと幹事役を引き受けることになり、準備をして大会に臨むことになりました。
慰労会で美味い酒が飲めるよう(^^)（それが目的かもしれませんが…(^^ゞ)今回の大会を楽しみにしてきました。
チーム編成も、それぞれの走力に応じてスピードチームと、愉快な仲間たちで仲良く走るチームに分け、オーダーを考えてエントリーしました。
愉快な仲間達チームについては、往年のベテランを中心に、それぞれの選手同士で楽しめそうなチームで安心してお任せ出来るメンバーが揃いました。
スピードチームに関しては、走力の速いグループを集めました。走力の速い順にオーダーを組んで前半の流れに載ることにこだわり、総合タイムをシビアに追及するオーダーは、敢えて組みませんでした。
全選手が、プレッシャーを分かち合い？ワンランク走力の速い選手の中で駅伝の醍醐味を味わって走る作戦でした。段々順位が下がることが予想されるオーダーとなりました。
平均年齢は４２歳（２５歳、３０歳、４１歳、４４歳、５３歳、５９歳）と、梅花駅伝参加チームの中でも高齢なチームとなりました。
僕はこのスピードチームに、監督兼選手として入ることになり、第２区を走りました。
第一区は、我がチーム新鋭！自慢のエース、Sさんです。昨年まで実業団での活躍経験もあり、なんと１万メートルのベストは２８分台！です。１００㎞ウルトラマラソンでも、世界ランク６位！のスーパーランナーで、本来の実力では区間賞の選手です。
しかしながら、現在はウルトラに向けた練習がメインとなっています。今回は連戦の疲労と体調不良が重なる中で不安なスタートとなりました。
そういった状況でもさすがに底力が違います。今回は９位で、第２区の僕に襷を繋いでくれました。大体の予想はしていましたが、この順位ですと周りのチームもそれなりに早い選手が揃っているので、現在の僕では…順位を落とすことは確実に分かっていました。
抜かれても５人以内に抑えるが目標でした。
最近、各地の大会に出る時も僕はウォークマンを聴いて走ってますが、今回も激しい曲に合わせて？リズムに乗ってスタートしました♪～。
前方に、同じ位のペースで走っている選手が２人程見えるので、積極的に抜こう！と思うのですが、なかなか距離が詰まりません…。
体調はいいのですが、故障明けで１か月近くスピード練習が出来てない為か、なかなかペースが上がらず早くも苦戦…。一人二人と抜かれて行きました。なかなかついていけずじわじわと離される展開です。結局５人に抜かれてしまい、１４位で襷を繋ぎました。
だらだら上りが多い５．４㎞、１８分５５秒…。予定より３０秒近く遅れました。区間２４位と、こちらも目標の１５位以内には届きませんでした。
第３区は、我がチームで一番若い２５歳のＩさんの息子さんです。お父さんのＩさんは今回、もう一つの仲良く走るチームで参加してくださっています。Ｉさんの息子さんは、サッカー選手で、長距離も速いです。二人に抜かれても一人を抜き返し、１５位で第４区のＫさんに襷を繋いでくれました。
第４区のＫさんは４１歳。今回最長区間の８．９㎞に燃えて挑んでくれました。一番長くてアップダウンも多く、タフなコースを頑張って走ってくれました。結果的に２２位で襷を繋いでくれました。
そして、第５区は二番目に長い８．８㎞のコースで、第４区を逆走するコースです。この難コースは、５３歳の教員Ｎさんに挑戦して頂きました。若くて強力なライバルが多い中を気合の走りで、２７位で第６区に襷を繋いで頂けました。
第６区は最終区間の５．１㎞です。前半上って、後半は下り続けるスピードコースです。ここは最年長のＮ川さん（５９歳）の担当です。最近体調が整わず思うように走れていない様子でしたが、貫録の走りで、第２８位でゴールして頂けました。
チームとしては、とりあえず３０位以内にはゴールすることが目標でしたので、とりあえずの目標は無事に達成出来ました。
成績や順位よりも、チーム全員で、力を合わせて襷を繋げたことが大きな収穫となりました。
そしてメインの？!(^^)!アフターは、今回の駅伝に４チームも参加しているランナーズグループとの合同慰労会です。(^^)
こちらも、２４人程のメンバーが集まり、雰囲気よく(^^)大いに盛り上がって楽しむことが出来ました(^^)。
今回培った絆で、次の喜びに向けて襷を繋げそうです！
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